金属分为黑色金属和有色金属两大类。黑色金属包括铁、铬、锰；有色金属是指铁、铬、锰三种金属以外的所有金属，大致按其密度、价格、在地壳中的储量及分布情况和被人们发现与使用情况的早晚等可将有色金属分为以下五类。
（1）轻有色金属：指密度小于4.5的有色金属。包括铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡。（2）重有色金属：指密度大于4.5的有色金属。包括铜、铅、锌、镍、钴、锡、锑、汞、镉、铋等。（3）贵金属：指在地壳中含量少，开采和提取都比较困难，对氧和其它试剂稳定，价格比一般金属贵的有色金属。包括金、银、铂、钯、锇、铱、钌、铑。（4）半金属：一般指硅、硒、碲、砷和硼五种元素。其物理化学性质介于金属和非金属之间。如砷是非金属，但它能传热和导电。（5）稀有金属：稀有金属并不是说稀少，只是指在地壳中分布不广，开采冶炼较难，在工业应用较晚，故称为稀有金属。包括锂、铍、铷、铯、钛、锆、铪、钒、铌、钽、钨、钼、铼、镓、铟、锗、鉈等。
黑色金属和有色金属共同构成现代材料体系，是国民经济和人民日常生活以及国防工业、科学技术发展必不可少的基础材料和重要的战略物资。农业、工业、国防和科学技术现代化都离不开黑色金属和有色金属。例如飞机、导弹、火箭、卫星、核潜艇等尖端武器以及原子能、电视、通讯、雷达、电子计算机等尖端技术所需的构件或部件大都是由有色金属中的轻金属和稀有金属制成的；此外，没有镍、钴、钨、钼、钒、铌等有色金属也就没有合金钢的生产。有色金属在某些用途（如电力工业等）上的用量也是相当可观的。现在世界上许多国家，尤其是工业发达国家，竞相发展有色金属工业，增加有色金属的战略储备。
中国有色金属资源丰富，品种比较齐全。钨和稀土等金属的储量居世界第一位，铅、镍、汞、铝、铌等金属的储量也相当丰富。在矿产资源中，有色金属是中国的一大优势。中国有色金属工业发展很快，已经形成了从常用有色金属到稀有金属，品种比较齐全，工艺比较完善的生产体系。中国各种有色金属的采矿、选矿、冶炼、加工等都具有相当规模，为国民经济的快速发展提供了重要的物质保障。
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