自古以来，因锆具有丰富多彩的色泽，一直被当做宝石，在人类生活中起着装饰的作用。随着人们对锆的认知不断加深，锆的应用也越来越广泛，也许大多数人对锆感到比较陌生，但是它已经深入到我们生活的方方面面。例如，周围的各种建筑、生活中必不可少的陶瓷、刀具、装饰品等，甚至军事、核电领域也少不了锆的身影。
锆产品种类丰富，形式多样，最初始的矿产形式为锆英砂，经过烧碱、水洗等处理，可以生成硅酸锆和氯氧化锆等初级产品；继续煅烧、氯化、还原还可制成二氧化锆、工业级海绵锆等产品；如果提纯、分离技术水平达到一定水准，可以制成核能级海绵锆。
锆的应用领域非常广泛，主要以硅酸锆、氧化锆的形式应用于陶瓷、耐火材料等领域。仅有3%-4%的锆矿石被加工成金属锆(或称海绵锆)，再进一步加工成各种锆材。由于金属锆具有热中子吸收截面小的特性，使得金属锆拥有优异的核性能，核级锆就是应用这个特性将其用作核动力航空母舰、核潜艇和民用发电反应堆的结构材料、铀燃料元件的包壳等。核级锆可算是国家重要的战略金属，与核工业的发展密切关联。
锆作为一种活性金属，在室温中就会形成氧化膜，这层氧化膜使得锆及其合金具有优良的抗腐蚀性能。同时锆又具有良好的力学和传热性能，再加上显著的成本优势，使它成为当今石油化工领域优异的耐蚀结构材料。
在化工耐酸碱的设备、军工、电子行业中应用的锆叫做工业级锆。从加工难易程度、工艺水平和科技含量等方面来看，金属锆及其合金制品处于产业链顶端。
